Perros de trineo del norte

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 17:16

Has dormido cuatro horas en los últimos veinticuatro. La temperatura bajó a menos de -40 grados centígrados. El sudor en tu espalda está en camino de convertirse en hielo. Eres una porrista, general, nutricionista, médico, navegante y maratonista. Pero todo eso se olvida temporalmente porque más adelante, a la sombra de los pinos, se perfila una forma oscura. Un encuentro con un toro alce podría más que acabar con sus esperanzas de victoria, podría significar la muerte de un compañero de equipo.

Ya no estás en Kansas. No, estás en Alaska, y aún estás a más de una semana y a 700 millas de terminar tu primer Iditarod.

"La llamo mi volante". Martin Buser está al teléfono. Como un perro de trineo que vive en Big Lake, Alaska, habita un mundo completamente extraño para la mayoría de los habitantes de la ciudad. En lugar de jornadas de trabajo llenas de pantallas de computadora y correos electrónicos, pausas para el café y autopistas bloqueadas, tiene heladas carreras de entrenamiento invernal llenas de jadeos de perros amortiguados por el silencio de los árboles cubiertos de nieve; el silbido de los corredores de un trineo y el sonido de su propio aliento en el aire seco.

El "volante" está Hechizado, un prometedor perro guía. El tiene otros Muchos otros. La mitad de sus perros pueden tomar la delantera, y Buser tiene más de 70 perros en un momento dado. Es un musher profesional, y uno de los más exitosos. El atleta y el criador está en esa tripulación de élite de quizás 20 mushers de todo el mundo que se ganan la vida con los perros de trineo de carreras.

Buser se hizo famoso en Iditarod, la carrera de trineos más famosa del mundo. Con un curso que se extiende más de 1,100 millas a través de la naturaleza de Alaska, la carrera comienza el primer sábado de marzo en Anchorage, luego termina en Nome después de cruzar dos cadenas montañosas. La carrera se inició en 1973 para celebrar la historia del camino de trineo de Alaska y recrear una famosa carrera en 1925 en la que el suero de difteria fue llevado a Nome en trineo. Buser ha cruzado la línea de meta 23 veces y ganó la carrera cuatro veces. También tiene el registro del curso, completando la caminata en menos de nueve días.

Para poner sus logros en perspectiva: más personas han sumado el Monte Everest que han cruzado la línea de meta en el Iditarod.

El musher entrena duro. Realmente difícil. Doce horas o más, 365 días al año. Algunos días, pasará más de 14 horas viajando a través de "la oficina más grande del mundo". Eso es lo que se necesita para ser un contendiente.

Su voz es amistosa pero segura de sí misma. "Si no lo haces tan comprometido como yo, no vas a amenazarme".

¿Qué se necesita para ganar el Iditarod? "Sobre todo mucha mente sobre la materia", dice el veterano Musher. Él dice que no "ha dejado de fumar" en él, usando "dejar de fumar" como si fuera un sustantivo, no un verbo.

Solo en la carrera, ha cubierto suficiente terreno como para igualar dos circunnavegaciones del mundo. Y en el transcurso del Iditarod, cada una de las patas de sus perros tocará el suelo dos millones de veces. Sus perros tampoco son mucho para dejar de fumar.

Pero ganar nunca es simple, incluso para los campeones. Los primeros cinco o seis días en el camino son fáciles, dice Buser. Sin embargo, en un momento u otro, tendrás que presionar. Buser se empuja, empuja a su familia (está casado y tiene dos hijos) y empuja a sus perros.

La sede de Iditarod Trail se encuentra en Wasilla, aproximadamente a una hora por la carretera No. 3 desde Anchorage. Los turistas visitan el sitio en autobús. Es, en cierto sentido, la meca del mushing.

Chas St. George es el director de relaciones públicas de Iditarod. Esta carrera es grande en cualquier medida: paisaje grande y gran kilometraje, claro, pero también un desafío logístico masivo para organizar. Durante el evento, dice St. George, los veterinarios de carreras realizan más de 10,000 controles de perros; los perros consumen de 10.000 a 12.000 calorías cada uno por día (¡y usted pensó que su perro comía mucho!); 1,800 voluntarios ayudan a hacer que todo suceda; y el sitio web de Iditarod tiene más de 500 millones de páginas vistas durante el evento, incluidos 2,5 millones de nuevos usuarios.

El éxito en una carrera en la que cualquiera de los 30 mejores equipos tiene la oportunidad de ganar se reduce a desarrollar una estrategia y seguir con ella, dice St. George: "Planificas tu trabajo y trabajas tu plan".

Cada plan se basa en desarrollar un equipo fuerte. Los perros están en excelente forma física, pero la naturaleza competitiva de esta raza ha obligado a los mushers a seguir su ejemplo. Mushing siempre ha sido un entrenamiento duro, pero el mejor corredor de hoy, dice St. George, podría compararse con un ultra maratonista. En las subidas, el miembro del equipo humano empuja, e incluso en los pisos, el impulso a veces tiene que ayudar. La cresta de la carrera incluye el desarrollo de un vínculo entre humanos y caninos que es más fuerte que el cemento.

Por supuesto, cualquier evento en el que los perros trabajen arduamente provocará críticas. Una cosa es que una persona decida empujar sus límites, pero es una situación diferente cuando el dueño de un perro alienta a sus perros a presionar sus límites.

El veterinario jefe de Iditarod es responsable de proteger la salud y el bienestar de más de mil perros de alto rendimiento. Durante 12 años, esa tarea ha recaído en Stuart Nelson, Jr.

"Uno de mis objetivos principales es educar a los mushers", dice. En los primeros días de la carrera, la relación entre veterinarios y corredores no era tan armoniosa; un escenario de policías y ladrones, dice, en el que los mushers se sentían como si los veteranos trataran de perseguirlos. Nelson ha hecho un esfuerzo concertado para cambiar esa dinámica. "Recibo muchos comentarios muy positivos de los mushers".

El sistema de salud de Iditarod es "bastante elaborado", dice el veterinario. A partir de un mes antes de la carrera, todos los perros de la competencia se someten a un análisis de sangre y se someten a un ECG para evaluar la función del corazón. Luego, dos semanas después de la línea de partida, cada perro debe completar un examen físico. Además, todos los perros son desparasitados y deben estar microprocesados. Las fichas se verifican en la línea de inicio para asegurarse de que los perros en los arneses son los mismos perros que se sometieron a pruebas físicas.

Más de 30 veterinarios trabajan como voluntarios para la carrera. El objetivo en cada punto de control es dar a cada perro un examen físico rápido. Los resultados se anotan en un "libro veterinario" que el musher debe presentar en el siguiente punto de control. Se recomienda a los Mushers que busquen señales de advertencia de que es posible que se deba dejar caer a un perro, como un cambio de marcha o una pérdida de entusiasmo.

Los perros mueren en esta carrera. Esa es la dura realidad. El promedio de Iditarod en los últimos años es de dos muertes caninas por raza. El número ha aumentado a medida que el campo ha crecido. Las causas van desde accidentes traumáticos hasta problemas fisiológicos, como el sobrecalentamiento (la carrera es en marzo y estos perros están acostumbrados a correr con fuerza durante el invierno), úlceras y miopatías, en las que el potasio liberado por la descomposición del músculo causa un corazón repentino. fracaso.

Por más dura que sea la Iditarod, otra raza reclama el título de "la carrera de perros de trineo más dura del mundo", y Julie Estey, directora ejecutiva de la oficina de Fairbanks en Alaska de Yukon Quest, ofrece varias justificaciones para ello.

La carrera Yukon Quest, que se lleva a cabo todos los años desde 1984, es un mes antes que la Iditarod, cuando es más oscuro y frío. Tiene menos de la mitad de los puntos de control, lo que requiere que los mushers carguen más peso y sean más independientes. Y el sendero gana y pierde más elevación a medida que los corredores viajan entre Whitehorse, Yukon y Fairbanks, Alaska.

La idea de la Yukon Quest, que cubre mil millas de remotas zonas remotas, se creó en un bar llamado Bull's Eye Saloon, dice Estey. Leroy Shanks, el tipo al que se le ocurrió, consideraba a Fairbanks el corazón del país mushing, y quería crear una carrera que reavivara el interés en las rutas históricas de la fiebre del oro desde Canadá hasta Alaska.

"Somos muy afortunados de tener muchos espacios abiertos", dice Estey, explicando por qué Norteamérica es la sede de las dos carreras más largas del mundo. Es un terreno muy abierto que una vez contaba con una población mucho más alta a fines del siglo XIX cuando se descubrió oro en el Yukón. El asentamiento se basaba en vías fluviales, dice, ya que no había caminos a áreas remotas. La ruta Yukon Quest lleva a los mushers a un pueblo que, hasta el día de hoy, todavía no tiene acceso por carretera en el invierno. Hay áreas en el territorio que una vez se jactaron de ciudades prósperas y ahora son solo una choza con calefacción, aún un destino bienvenido para los mushers agotados de un día de batallas en medio de remolinos de nieve y profundas corrientes.

La Búsqueda atrae a un corredor ligeramente diferente que el Iditarod. Además de los mushers que son de clase mundial, también incluye corredores talentosos que todavía viven un estilo de vida de subsistencia fuera de la tierra. Sus equipos de perros no son sólo para las carreras; Estos son perros de trabajo que aún se trabajan. Muchos de los equipos no tienen el dinero para montar un desafío Iditarod. Si bien los trineos en estos días generalmente están hechos de materiales de alta tecnología, todavía puedes encontrar un trineo de cenizas de estilo antiguo (los viejos también son más fáciles de arreglar en el camino). La ropa para un novato podría ser un excedente del ejército de "tercera mano", dice Estey.

La Búsqueda tiene un perfil más bajo que la Iditarod, con un campo más pequeño y un bolso más pequeño, pero Estey parece tener poca enemistad con el rival de su raza. Ella dice que el éxito de Iditarod ha hecho un "servicio increíble" para el deporte.Y con una reciente afluencia de efectivo del gobierno territorial de Yukon que elevó la bolsa del primer lugar a $ 40,000, Estey espera ver a más de los mejores corredores del mundo disparando por el primer lugar en el Yukon Quest, en lugar del "top ten" en el Iditarod.

Lance Mackey ha ganado el Yukon Quest por dos años consecutivos. También es la única persona que gana la Búsqueda y también termina entre los diez primeros en Iditarod en el mismo año. El fin del primero es solo diez días antes del comienzo del segundo.

Los cuentos de Mackey del camino son sacados de un libro de Jack London. "Todos son mis amigos, estos son los miembros de mi familia", dice de su equipo. Estar en el camino es "emocional". Mackey usa la palabra varias veces. Describe estar en el "día cinco sin dormir", cuando de repente te golpea que puedes estar en el top ten y te encuentras con los ojos llorosos. Las personas que nunca han hecho estas carreras de resistencia no conocen la "soledad de todo", dice, o el vínculo que se forja cuando estás durmiendo al lado de tus perros, y confían el uno en el otro para sobrevivir. Y a veces no todos sobreviven.

En la Iditarod, hace tres años, Mackey estuvo dos horas en un tramo de ocho horas, cruzando un lago congelado, cuando uno de sus perros bajó y no se levantó. En definitiva, el perro murió.

El horror de la situación se vio agravado por tener que colocar al perro muerto en su trineo, donde dos compañeros de camada vivos ya estaban descansando, habiendo sido retirados del equipo. Mackey hizo que el trineo se moviera de nuevo, pero estaba devastado.

"Todo mi mundo se estaba desmoronando", dice. Le tomó todo en él para seguir adelante. A día de hoy, sigue siendo el peor momento en su carrera de mushing. En lo que a él respecta, dos victorias de Yukon Quest no "ponen a cero" la pérdida de su perro. Se consuela pensando que los defectos de salud a veces golpean incluso a los atletas humanos en medio de hacer lo que aman.

Mackey rechaza la idea de que este tipo de mushing es inherentemente cruel. Un equipo que no amaba tirar no sería competitivo. Reconoce que en cualquier población de personas, habrá "malas semillas", pero su definición de crueldad hacia los animales es un Husky Siberiano encerrado en un apartamento en Phoenix, Arizona. "[Mushing] es para lo que son criados", dice, "esto es lo que les encanta hacer". ■

Eric Sparling ha escrito para The Globe and Mail, The Toronto Star, Nuvo, ModernDog y muchas otras publicaciones.