EcoDogs olfatea pitones en los Everglades

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 17:16

Pueden detectar el excremento de un animal raro o captar el olor de un hongo de árbol que está a tres pies bajo tierra. Ahora se están utilizando los EcoDogs para rastrear a las pitones birmanas invasoras en los Everglades de Florida. Las pitones, muchas de las cuales fueron liberadas en la naturaleza por antiguos propietarios, han estado causando estragos en el ecosistema único del parque nacional. Un estudio reciente mostró un fuerte descenso en varias especies de mamíferos en partes del parque donde se deslizan las serpientes.

A fines del mes pasado, la Universidad de Auburn de Alabama reveló los resultados de un programa piloto de seis meses que utilizó perros labradores altamente entrenados para detectar las enormes serpientes.

Conoce a los cazadores de serpientes: Jack y Ivy

Christina Romagosa, quien estudia pitones y especies invasoras en la Facultad de Ciencias Forestales y de Vida Silvestre de la Universidad de Auburn, dice que dos laboratorios llamados Jake e Ivy ayudaron a capturar 19 serpientes, incluyendo una que estaba embarazada de 19 huevos viables.

"Los perros pueden encontrar una serpiente que simplemente pasaríamos por alto", dice Romagosa, refiriéndose al hecho de que los humanos pueden tener dificultades para detectar una serpiente escondida bajo la cobertura de hierba. "El perro nos está diciendo que la serpiente está justo a nuestros pies, estamos parados en ella".

El proyecto EcoDogs se llevó a cabo entre septiembre y mayo, cuando las temperaturas en el sur de Florida eran más cómodas para los perros, y cuando generalmente es más difícil encontrar serpientes porque no se mueven tanto en clima templado.

Craig Angle, director asociado de salud y desempeño animal en el Programa de Medicina Veterinaria Deportiva de la Universidad de Auburn en el Colegio de Medicina Veterinaria, supervisa la salud de los caninos en el programa y administra a sus entrenadores.

"Hacemos mucho acondicionamiento con los perros, como haría cualquier atleta", dice Angle. “Los corremos, los nadamos. Es como un cantante: tienen que estar en buena forma y tener una buena capacidad pulmonar para tocar notas altas. Los perros tienen que regular su respiración para poder olfatear adecuadamente ".

El equipo de Angle busca candidatos que sean independientes y que no se distraigan fácilmente, como Labs. En el caso de Jake y Ivy, los perros fueron introducidos lentamente a las pitones en un ambiente controlado, de modo que pudieran aprender el olor de las serpientes y luego practicar su técnica de forma segura. En el campo, los perros están entrenados para alertar a los manipuladores cuando una serpiente está a cinco metros al sentarse, como se ve en este video.

Caninos Para La Conservación

En 2010, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército solicitó ayuda a la Universidad de Auburn para resolver el problema generalizado de las serpientes en los Everglades luego de enterarse del trabajo de la escuela en la investigación de detección de caninos.

Antes de examinar las pitones, se usaron los EcoDogs para encontrar objetivos que no se movían, como la huida de animales esquivos. La idea de utilizar los caninos para la conservación comenzó hace tres años cuando Todd Steury, un ecologista de la vida silvestre en la Escuela de Ciencias Forestales y de la Vida Silvestre de Auburn, estaba trabajando para recopilar datos de comadrejas de cola larga y zorrillos manchados del este.

"Me acerqué al Instituto de Detección de Perros de la universidad para entrenar perros para encontrar caca de vida silvestre, y pensaron que estaba un poco loca", dice Steury. Pero la realidad es que scat puede decir mucho a los investigadores sobre un animal, y a menudo es mucho más fácil, y más seguro, encontrar que las propias criaturas.

Desde entonces, el programa EcoDogs ha tenido varias historias de éxito, incluido un proyecto con la Universidad de Kentucky en el que dos laboratorios encontraron 221 muestras de datos de poblaciones de zorros grises, gatos monteses y coyotes, en comparación con seis muestras encontradas utilizando un método tradicional.

Su capacidad para detectar un hongo que está matando los pinos en Alabama realmente muestra el poder de esas narices. "Hasta este punto, la única forma de saber si los árboles tenían el hongo es si entraste al bosque y vieras que los árboles se estaban muriendo", dice Steury. "Los perros encontraron tan poco como cuatro centímetros de hongos, tres pies bajo tierra".

La próxima frontera para EcoDogs

A pesar del éxito del programa, el futuro del proyecto de los pitones de los Everglades no es algo seguro, ya que el equipo espera saber si el gobierno financiará futuras cacerías de pitones para Jake e Ivy.

"Podemos usar los perros para suprimir la población [de los pitones]", dice Romagosa. "Pero estamos en un punto ahora que hay muy pocas posibilidades de erradicar las especies de ese sistema natural".

Mientras tanto, los EcoDogs están ayudando con la investigación sobre la conservación de osos negros y cervatillos de ciervo en Alabama. Este verano, también podrían dirigirse a Nueva York para trabajar en una universidad que está a la espera de minx scat.

"Es bastante único", dice Angle sobre el programa EcoDogs. "Si tiene un olor, podemos encontrarlo".