Hoy en Japón, están haciendo un gran negocio con una gran salamandra. La salamandra gigante japonesa, que puede medir cinco pies de largo y más de 50 libras, es un Tesoro Nacional designado oficialmente, y cada año, el 8 de agosto, el pueblo de Yubara Onsen celebra un festival y desfile en su honor. Las salamandras no reciben tanto amor en los EE. UU., Pero deberían hacerlo porque somos el hogar de aproximadamente un tercio de las 550 especies conocidas en el mundo. "Los EE. UU. Tienen más diversidad [de salamandra] que cualquier otro país del mundo", dice Kim Terrell, un científico investigador de salamandras en el Zoológico Nacional.
El Hellbender
Un punto de acceso a la salamandra en particular es Appalachia, donde hay más de 75 especies, de las cuales aproximadamente la mitad vive solo allí. El Zoológico Nacional, en Washington, DC, está trabajando para atraer más atención a estos anfibios descuidados mediante la recaudación de fondos para una nueva exhibición con salamandras de los Apalaches. También apoyan varios proyectos de investigación, incluido el trabajo de Terrell con el hellbender, un pariente cercano de ese gigante tesoro japonés.
La salamandra más grande de los EE. UU., La maestra del infierno puede crecer hasta más de dos pies de largo, pero el tamaño no es lo único bueno de ellos. "Ningún otro grupo de salamandras ocupa el mismo nicho, viven bajo grandes rocas en el fondo de los arroyos", dice Terrell. "Básicamente, se ven como un lagarto que fue atropellado, la forma perfecta para deslizarse bajo esas rocas".
Y esos extraños pliegues adicionales de piel a lo largo de sus lados también son especiales: cuando respiras a través de tu piel, más piel es mejor. Los Hellbenders tienen pulmones, pero no son para respirar; en lugar de eso, los usan para el control de la flotabilidad, lo que les ayuda a flotar o hundirse en el agua. En realidad, son los capilares en los pliegues de la piel que distribuyen el oxígeno al cuerpo.
Esa es otra característica única de este grupo de salamandras, dice Terrell, y es fascinante desde una perspectiva evolutiva. "Realmente se puede ver cómo se pudo haber producido la transición del agua a la tierra; no solo nos 'echamos a perder', de repente tenemos pulmones funcionales", dice. "En lugar de eso, tal vez tuviste estos sacos rudimentarios que contenían aire, luego, más tarde, pudieron intercambiar aire con el resto del cuerpo".
Los Hellbenders están amenazados por la pérdida y degradación de su hábitat. Son particularmente sensibles a la calidad del agua, que es una de las razones por las que deberíamos preocuparnos si a estos animales les está yendo bien. "Si protegemos la cuenca donde viven, estaremos protegiendo el agua para el resto de nosotros", dice Terrell. A largo plazo, el cambio climático también es una preocupación para las salamandras, y Terrell está investigando cómo responden los infiernos a los cambios de temperatura. Ella cría a los Hellbenders en cautiverio donde puede controlar las temperaturas, pero también hace investigaciones de campo donde se captura a los Hellbenders en la naturaleza, se les realiza un examen físico rápido y se les colocan microchip. El microchip permite a los investigadores saber si vuelven a atrapar al mismo animal, lo que ayuda a estimar el tamaño de la población, entre otras cosas. "Si un año haces un microchip a 20 Hellbenders en una secuencia, y luego, al año siguiente, el 50 por ciento de los Hellbenders que atrapas tienen un microchip, puedes decir que probablemente hay unos 40 Hellbenders en esta corriente", dice.
